क्यानडाले विश्वकपको पहिलो नकआउट खेलमा दक्षिण अफ्रिकालाई १-० ले हरायो

इङ्ग्लवुड, क्यालिफोर्निया (एपी)। स्टीफन युस्टाकियोले दोस्रो हाफको स्टपेज समयको दोस्रो मिनेटमा गोल गरे र क्यानडाले आइतबार दक्षिण अफ्रिकालाई १-० ले पराजित गर्दै विश्वकपमा आफ्नो पहिलो नकआउट खेल जित्यो।

सोफी स्टेडियममा भएको तनावपूर्ण खेल अतिरिक्त समयतिर अघि बढेको देखिन्थ्यो जबसम्म युस्टाकियो – जो धेरै माइल टाढा लस एन्जलस एफसीको लागि व्यावसायिक रूपमा खेल्छन् – ले पेनाल्टी क्षेत्र बाहिरबाट रोनवेन विलियम्सको नेटको तल्लो कुनामा एक आश्चर्यजनक भली हानेनन्।

सह-आयोजक क्यानडाले प्रतियोगिताको पहिलो चरणको ३२ खेलको अन्तिम मिनेटमा बलियो रक्षात्मक खेलको साथ निरन्तरता दियो। प्रशिक्षक जेसी मार्शको टोली जुलाई ४, शनिबार ह्युस्टनमा नेदरल्याण्ड्स वा मोरक्कोको सामना गर्न अगाडि बढ्यो।

मार्शले सिट्टी बजाइसकेपछि आफ्ना खेलाडीहरूलाई भेला गरे र उत्साहजनक भाषण दिए, घोषणा गर्दै, “तिमीहरू क्यानेडियन नायक हौ! यो खेल खेल्ने यो देशका भविष्यका बच्चाहरूका लागि क्यानेडियन नायकहरू। तिमीहरूका कारण यो खेलको ठूलो भविष्य छ। तिमीहरू को हौ भन्ने कुरामा तिमीहरूलाई गर्व हुनुपर्छ। तिमीहरूलाई यो खेलमा धेरै गर्व हुनुपर्छ।”

क्यानाडाले आफ्नो तेस्रो विश्वकपमा मात्र देखा पर्दा टोरन्टो र भ्यानकुभरमा घरेलु मैदानमा आफ्नो पहिलो तीन खेल खेलेको थियो, तर गत बुधबार स्विट्जरल्याण्डसँग २-१ ले पराजित हुँदा सडकमा खेल्ने पहिलो विश्वकप आयोजक बन्न बाध्य भएको थियो।

क्यानाडालीहरू अझै पनि लस एन्जलस क्षेत्रमा आफ्ना यात्रा गर्ने प्रशंसकहरू र हजारौं समर्थक स्थानीयहरू बीच स्पष्ट भीड मनपर्ने थिए, जसमा युस्टाकियोको एलएएफसी शर्टमा धेरै थिए जसले उनीहरूले रमाइलो गर्ने दिनको कल्पना पनि गर्न सकेनन्।

“हामीले कहिल्यै विश्वास गर्न छोडेनौं,” युस्टाकियोले भने। “र मलाई लाग्छ कि गोल वास्तवमै त्यस्तो चीज हो जुन हामी योग्य थियौं।”

‘बाफाना बाफाना’ उपनामले चिनिने दक्षिण अफ्रिकी टोलीले अर्को ऐतिहासिक जितको खोजीमा खेलको अन्तिम क्षणसम्म उत्कृष्ट मनोबलका साथ प्रतिस्पर्धा गर्‍यो र गोलरक्षक विलियम्सले पाँचवटा प्रहारहरू बचाए। क्यानडाले खेलभरि गोल गर्ने उत्कृष्ट अवसरहरू पाएको थियो, तर कमजोर मानिएको दक्षिण अफ्रिकाले रक्षात्मक रूपमा दृढता देखायो र आफैंले पनि केही उत्कृष्ट अवसरहरू सिर्जना गर्‍यो।

“हामीले खेल गुमायौं किनभने विपक्षीको तुलनामा हाम्रो टोलीमा शक्ति र गतिको कमी थियो,” दक्षिण अफ्रिकाका प्रशिक्षक ह्युगो ब्रुसले भने। “निस्सन्देह, हाम्रो लागि यो कठिन खेल थियो। तर पछाडि फर्केर हेर्दा, हामीले गरेको प्रदर्शनप्रति सन्तुष्ट हुन सक्छौं। हामी निराश छौं र जित्न चाहन्थ्यौं, तर धेरै निराश हुनुपर्दैन। हामीले राम्रो प्रदर्शन गर्‍यौं र म मेरो टोलीप्रति धेरै खुसी तथा गर्वित छु।”

क्यानडाले अन्ततः तब सफलता पायो जब एलिस्टेयर जोनस्टनले ‘बक्स’ भित्र दिएको लामो पास क्लियर हुँदा सिधै युस्टाक्वियोको दिशामा पुग्यो; उनले छातीले बल नियन्त्रणमा लिए, उत्कृष्ट प्रहार गरे र लगभग तुरुन्तै खुसी मनाउन थाले।

आ-आफ्नो समूहमा दोस्रो स्थान हासिल गरेपछि, दक्षिण अफ्रिका र क्यानडा दुवै टोली विश्वकपमा आफ्नो राष्ट्रका लागि पहिलो नकआउट जितको खोजीमा थिए; उनीहरूले त्यस दिनको एकमात्र खेलमार्फत नकआउट चरणको सुरुवात गरेका थिए।

क्यानडाले ७५औं मिनेटमा तब थप ऊर्जा पायो जब स्टार डिफेन्डर अल्फोन्सो डेभिस आफ्नो पहिलो विश्वकप खेल खेल्न मैदानमा उत्रिए। बायर्न म्युनिखका यी डिफेन्डरले यस वर्ष तेस्रो पटक ह्यामस्ट्रिङको चोटका कारण समूह चरणका खेलहरू गुमाएका थिए, तर अन्ततः उनी त्यही रंगशालामा फर्किए जहाँ मार्च २०२५ मा ‘कोनकाकाफ नेसन्स लिग’को खेलका क्रममा उनको घुँडाको लिगामेन्ट च्यातिएको थियो।

डेभिसले मैदानमा आउनासाथ त्यस दिनकै उत्कृष्ट पास दिँदै ‘प्रमिस डेभिड’का लागि गोल गर्ने सुनौलो अवसर सिर्जना गरे, तर ती फरवार्डको प्रहार बाहिर गयो।

दक्षिण अफ्रिकाले गत बुधबार दक्षिण कोरियामाथि १-० को जित हासिल गर्दै पहिलो पटक नकआउट चरणमा स्थान बनाएको थियो; यो ‘बाफाना बाफाना’ को उतार-चढावपूर्ण अन्तर्राष्ट्रिय इतिहासकै सायद सबैभन्दा ठूलो उपलब्धि थियो।